“Japanese Sake” aims to be “World Sake”
MONJI Kenjiro / Sake Samurai and Former Ambassador of Japan to UNESCO
March 10, 2023
Japanese Sake is a brewed alcoholic beverage made from rice and water, fermented with the power of microorganisms such as koji mold and yeast. It is unique to Japan, where rice is the staple food because of its long rice-farming history and the land is blessed with clean and abundant water. Today, sake faces a great challenge. Its production volume has dropped to a quarter of its peak in 1973, and the number of breweries decreased to 1,400 from about 3,500 in 1970. The reasons for this include rapid changes in the Japanese diet, the emergence of a variety of alcoholic beverages such as wines, and the shift away from alcohol among young people.
On the other hand, diverse, high-quality sake is now increasingly produced, as a result of progress in brewing technique, the development of new sake rice and yeast, and the rise of young brewers. Ironically, now is the time in history when we can enjoy the best kind of Japanese sake. The challenge is to revive Japanese sake which is in the doldrums, and I have noted three promising trends in this regard.
The first is very strong exports. The export value has increased consecutively for 13 years since 2009, achieving 6.6 times growth. In the background is the global boom in Japanese food. The popularity of Japanese food is attributed to its healthiness, delicacy, and palatability, and was boosted by its registration as a UNESCO Intangible Cultural Heritage in 2013. Considering the size of the global market, the popularity of Japanese sake is still sharply limited to local dimensions both in terms of people and geography. However, it is expected that its exports continue to grow with strong support from the Japanese government.
The second is that Japanese sake has gradually gained recognition overseas as an alcoholic drink during a meal. In 2017, “Kura Master”, the first sake competition in France, was established. This is an event where French people choose the best Japanese sake to go with French cuisine, and about 100 of its judges are mainly professionals in the French food and beverage industry.
The reason why sake has come to gain a lot of attention in France is because of the recent changes in French cuisine itself; the increase of food ingredients and flavours that wine does not do well with, such as eggs, bitterness, umami, sourness, and so on. Japanese sake goes very well with these ingredients and tastes. The trend to pair New World wines or non-wine brews with food in place of Bordeaux or Bourgogne wines because of their skyrocketing price, also helped increase the interest in sake. Sake is beginning to be regarded as an equal and complementing drink to wines in France. When the stereotype of “sake for Japanese cuisine” is overturned, sake-drinking at home in France, or matching sake with other food apart from French, such as Italian, Spanish, or Chinese, could also be promoted.
Furthermore, once the fact that “sake goes well not only with Japanese food but also with a wide variety of dishes” is known, there is a great possibility for increased consumption in Japan. There are no other countries in the world than Japan where a diverse array of food is available: traditional Japanese cuisine, Japan’s unique Western-style dishes, Western cuisines such as French and Italian, Chinese, Korean, Indian and South-East Asian cuisines, etc. Moreover, many of these foods are also cooked and eaten at home. Sake offers a diversity comparable to wine, and as a matter of fact, sake is a beverage that suits best a wide range of Japanese diets.
The third is a movement to register Japanese sake as a UNESCO Intangible Cultural Heritage. In order to regain the presence of Japanese sake which has weakened within our country, it is important to add a completely new value to it. With its registration as a UNESCO Intangible Cultural Heritage, sake can be declared a Japanese culture, not
just an alcoholic beverage.
As Ambassador of Japan to UNESCO, I witnessed the historic moment in 2013 when Japanese food was registered, and immediately after that, I made a point that sake should be the next. Then, in March 2022, Japanese “traditional sake making” was formally proposed to UNESCO, and a decision on registration is expected to be taken in the fall of 2024.
Although the deliberation of the protection of intangible cultural heritage, initiated in the 1970s, had not progressed for a long time, it was Japan that led and accelerated its movement in the ’90s. At the time, there was growing recognition that developing countries had rich intangible cultural heritages of which people could be proud, such as traditional performing arts and traditional crafts. Meanwhile, there was heightened concern for many intangible cultural heritages that had suffered extinction or were on the verge of extinction amid rapid social changes.
Under such circumstances, Japan has been consistently protecting both tangible and intangible cultural properties since 1950 and, in 1993, established the Japan Funds-in-Trust for the Preservation and Promotion of the Intangible Cultural Heritage at UNESCO and undertook the protection of the world’s intangible cultural heritage.
The Convention for the Safeguarding of the Intangible Cultural Heritage, the creation of which was headed by Japan, was adopted in 2003, and 180 countries have now concluded the Convention, and 678 intangible cultural heritage items have been registered. Currently, food culture has come under particular focus. Every country is enthusiastic about registering its own food culture and the number of registrations now stands at 40. The registration of Japanese traditional sake making will be also an example of this trend.
Alcoholic beverages which are widely appreciated around the world such as wines, beers, and whiskies; I call them “World Alcoholic Beverages”. As sake becomes recognized as Japanese culture and widely known for its excellent match with an extensive variety of food, I am convinced that “Japanese sake” can become “World sake”. I hope readers from around the globe will try to pair sake with their own local food.
Monji Kenjiro is a Sake Samurai and a former Ambassador to UNESCO.
On the other hand, diverse, high-quality sake is now increasingly produced, as a result of progress in brewing technique, the development of new sake rice and yeast, and the rise of young brewers. Ironically, now is the time in history when we can enjoy the best kind of Japanese sake. The challenge is to revive Japanese sake which is in the doldrums, and I have noted three promising trends in this regard.
The first is very strong exports. The export value has increased consecutively for 13 years since 2009, achieving 6.6 times growth. In the background is the global boom in Japanese food. The popularity of Japanese food is attributed to its healthiness, delicacy, and palatability, and was boosted by its registration as a UNESCO Intangible Cultural Heritage in 2013. Considering the size of the global market, the popularity of Japanese sake is still sharply limited to local dimensions both in terms of people and geography. However, it is expected that its exports continue to grow with strong support from the Japanese government.
The second is that Japanese sake has gradually gained recognition overseas as an alcoholic drink during a meal. In 2017, “Kura Master”, the first sake competition in France, was established. This is an event where French people choose the best Japanese sake to go with French cuisine, and about 100 of its judges are mainly professionals in the French food and beverage industry.
The reason why sake has come to gain a lot of attention in France is because of the recent changes in French cuisine itself; the increase of food ingredients and flavours that wine does not do well with, such as eggs, bitterness, umami, sourness, and so on. Japanese sake goes very well with these ingredients and tastes. The trend to pair New World wines or non-wine brews with food in place of Bordeaux or Bourgogne wines because of their skyrocketing price, also helped increase the interest in sake. Sake is beginning to be regarded as an equal and complementing drink to wines in France. When the stereotype of “sake for Japanese cuisine” is overturned, sake-drinking at home in France, or matching sake with other food apart from French, such as Italian, Spanish, or Chinese, could also be promoted.
Furthermore, once the fact that “sake goes well not only with Japanese food but also with a wide variety of dishes” is known, there is a great possibility for increased consumption in Japan. There are no other countries in the world than Japan where a diverse array of food is available: traditional Japanese cuisine, Japan’s unique Western-style dishes, Western cuisines such as French and Italian, Chinese, Korean, Indian and South-East Asian cuisines, etc. Moreover, many of these foods are also cooked and eaten at home. Sake offers a diversity comparable to wine, and as a matter of fact, sake is a beverage that suits best a wide range of Japanese diets.
The third is a movement to register Japanese sake as a UNESCO Intangible Cultural Heritage. In order to regain the presence of Japanese sake which has weakened within our country, it is important to add a completely new value to it. With its registration as a UNESCO Intangible Cultural Heritage, sake can be declared a Japanese culture, not
just an alcoholic beverage.
As Ambassador of Japan to UNESCO, I witnessed the historic moment in 2013 when Japanese food was registered, and immediately after that, I made a point that sake should be the next. Then, in March 2022, Japanese “traditional sake making” was formally proposed to UNESCO, and a decision on registration is expected to be taken in the fall of 2024.
Although the deliberation of the protection of intangible cultural heritage, initiated in the 1970s, had not progressed for a long time, it was Japan that led and accelerated its movement in the ’90s. At the time, there was growing recognition that developing countries had rich intangible cultural heritages of which people could be proud, such as traditional performing arts and traditional crafts. Meanwhile, there was heightened concern for many intangible cultural heritages that had suffered extinction or were on the verge of extinction amid rapid social changes.
Under such circumstances, Japan has been consistently protecting both tangible and intangible cultural properties since 1950 and, in 1993, established the Japan Funds-in-Trust for the Preservation and Promotion of the Intangible Cultural Heritage at UNESCO and undertook the protection of the world’s intangible cultural heritage.
The Convention for the Safeguarding of the Intangible Cultural Heritage, the creation of which was headed by Japan, was adopted in 2003, and 180 countries have now concluded the Convention, and 678 intangible cultural heritage items have been registered. Currently, food culture has come under particular focus. Every country is enthusiastic about registering its own food culture and the number of registrations now stands at 40. The registration of Japanese traditional sake making will be also an example of this trend.
Alcoholic beverages which are widely appreciated around the world such as wines, beers, and whiskies; I call them “World Alcoholic Beverages”. As sake becomes recognized as Japanese culture and widely known for its excellent match with an extensive variety of food, I am convinced that “Japanese sake” can become “World sake”. I hope readers from around the globe will try to pair sake with their own local food.
Monji Kenjiro is a Sake Samurai and a former Ambassador to UNESCO.
The English-Speaking Union of Japan
「日本酒」は「世界酒」を目指す
門司 健次郎 / 酒サムライ、元ユネスコ日本大使
2023年 3月 10日
日本酒は、米と水を原料とし、麹菌や酵母など微生物の力を用いて発酵させる醸造酒です。長い稲作の歴史から米を主食とし、清らかで豊富な水に恵まれた日本ならではのお酒です。今日、日本酒は大きな困難に直面しています。その生産量は1973年のピーク時に比べ4分の1にまで減少し、また、酒蔵の数も1970年の約3,500から1,400に減少しています。この理由として、日本人の食生活の急速な変化、ワイン始め多様な酒類の登場、若年層のアルコール離れ等が挙げられます。
その一方で、醸造技術の進歩、新たな酒米や酵母の開発、若手蔵元の台頭などにより、多様で高品質の酒が造られるようになりました。皮肉にも、これまでの歴史の中で最高の日本酒が飲める時代になったのです。低迷する日本酒の復権が課題であり、この関連で3つの有望な動きに注目しています。
第1は、非常に好調な輸出です。輸出金額は2009年から13年連続で増加し、6.6倍増を達成しました。その背景には世界的な和食のブームがあります。和食の人気は、そのヘルシーさ、繊細さ、美味しさなどが評価されたものであり、また、2013年の和食のユネスコ無形文化遺産登録も大きな後押しとなりました。海外市場の規模を考慮すれば、日本酒の人気は、人的にも地理的にもまだ極めて局地的なものに過ぎませんが、日本政府の強力な支援もあり、輸出は引き続き伸びていくと予想されます。
第2は、日本酒が海外で食中酒として認められつつあることです、2017年にフランスで初の日本酒コンクールとして「クラマスター」が創設されました。フランス人がフランス料理に合う日本酒を選ぶもので、約100名の審査員は、主にフランスの料飲業界のプロです。
フランスで日本酒が注目されている背景として、最近のフランス料理自体の変化により、卵、苦味、旨味、酸味などワインの得意でない食材や味が増えていることがあります。日本酒はこれらの食材や味にもよく合うのです。また、価格が高騰するボルドーやブルゴーニュのワインに替えて新世界ワインやワイン以外の醸造酒を合わせという動きも日本酒への関心を高めました。日本酒は、フランスにおいて、ワインを補完する対等の存在と捉えられ始めています。「日本酒には和食」という固定観念が壊されれば、フランスでの日本酒の家飲みとか、イタリアン、スパニッシュ、中華など他の料理とのペアリングも進むかもしれません。
更に、「日本酒は和食のみならず幅広い料理に合う」ことが知られれば、日本での消費拡大につながる可能性も大です。日本ほど多種多様な料理が食べられている国は他にないからです。伝統的な和食、日本独自の洋食、フレンチやイタリアンなどの西洋料理、中華料理、韓国料理、インド料理、東南アジア料理などです。しかも、これらの多くの料理が家庭でも作られ、食べられているのです。日本酒はワインにも匹敵する多様性を誇っており、日本人の多種多彩な食生活に一番合う酒は、実は日本酒なのです。
第３は、日本酒のユネスコ無形文化遺産登録の動きです。国内で薄れつつある日本酒の存在感を取り戻すためには、日本酒に全く新たな価値を付与することが重要です。ユネスコ無形文化遺産登録により、日本酒は、単なるアルコール飲料ではなく日本の文化であると宣言することができます。
私はユネスコ大使として2013年の和食の登録という歴史的瞬間に立ち会い、その直後から次は日本酒の番だと訴えてきました。そして2022年3月、日本の「伝統的な酒造り」がユネスコに正式に提案され、2024年秋の登録決定を目指しています。
1970年代に開始された無形文化遺産保護の検討は長らく進展がありませんでしたが、90年代にその動きを主導し、加速したのが日本でした。当時、発展途上国には、伝統芸能、伝統工芸など、人々の誇る豊かな無形文化遺産があるとの認識が高まりました。また、急激な社会変化の中で、絶滅した又は絶滅の危機にある無形文化遺産も多くありました。そのような状況下、1950年から有形と無形の文化財を共に保護してきた日本は、1993年にユネスコに無形文化遺産保護日本信託基金を設置し、世界の無形文化遺産の保護に取り組みました。
日本がその作成を主導した無形文化遺産保護条約は2003年に採択され、現在180ヶ国が条約を締結し、678件の無形文化遺産が登録されています。最近、特に注目されているのが食文化です。各国とも自国の食文化の登録に熱心で、その数は現在40に上ります。日本の伝統的酒造りの登録もこの流れの上にあります。
ワイン、ビール、ウィスキーのように世界中で広く飲まれる酒を私は「世界酒」と呼んでいます。日本酒が日本の文化として認められ、また、その幅広い料理との相性が広く知られることにより、「日本酒」は「世界酒」になり得ると確信しています。海外の皆様も、是非自国料理に日本酒を合わせてみてください。
筆者は酒サムライ、元ユネスコ日本大使
その一方で、醸造技術の進歩、新たな酒米や酵母の開発、若手蔵元の台頭などにより、多様で高品質の酒が造られるようになりました。皮肉にも、これまでの歴史の中で最高の日本酒が飲める時代になったのです。低迷する日本酒の復権が課題であり、この関連で3つの有望な動きに注目しています。
第1は、非常に好調な輸出です。輸出金額は2009年から13年連続で増加し、6.6倍増を達成しました。その背景には世界的な和食のブームがあります。和食の人気は、そのヘルシーさ、繊細さ、美味しさなどが評価されたものであり、また、2013年の和食のユネスコ無形文化遺産登録も大きな後押しとなりました。海外市場の規模を考慮すれば、日本酒の人気は、人的にも地理的にもまだ極めて局地的なものに過ぎませんが、日本政府の強力な支援もあり、輸出は引き続き伸びていくと予想されます。
第2は、日本酒が海外で食中酒として認められつつあることです、2017年にフランスで初の日本酒コンクールとして「クラマスター」が創設されました。フランス人がフランス料理に合う日本酒を選ぶもので、約100名の審査員は、主にフランスの料飲業界のプロです。
フランスで日本酒が注目されている背景として、最近のフランス料理自体の変化により、卵、苦味、旨味、酸味などワインの得意でない食材や味が増えていることがあります。日本酒はこれらの食材や味にもよく合うのです。また、価格が高騰するボルドーやブルゴーニュのワインに替えて新世界ワインやワイン以外の醸造酒を合わせという動きも日本酒への関心を高めました。日本酒は、フランスにおいて、ワインを補完する対等の存在と捉えられ始めています。「日本酒には和食」という固定観念が壊されれば、フランスでの日本酒の家飲みとか、イタリアン、スパニッシュ、中華など他の料理とのペアリングも進むかもしれません。
更に、「日本酒は和食のみならず幅広い料理に合う」ことが知られれば、日本での消費拡大につながる可能性も大です。日本ほど多種多様な料理が食べられている国は他にないからです。伝統的な和食、日本独自の洋食、フレンチやイタリアンなどの西洋料理、中華料理、韓国料理、インド料理、東南アジア料理などです。しかも、これらの多くの料理が家庭でも作られ、食べられているのです。日本酒はワインにも匹敵する多様性を誇っており、日本人の多種多彩な食生活に一番合う酒は、実は日本酒なのです。
第３は、日本酒のユネスコ無形文化遺産登録の動きです。国内で薄れつつある日本酒の存在感を取り戻すためには、日本酒に全く新たな価値を付与することが重要です。ユネスコ無形文化遺産登録により、日本酒は、単なるアルコール飲料ではなく日本の文化であると宣言することができます。
私はユネスコ大使として2013年の和食の登録という歴史的瞬間に立ち会い、その直後から次は日本酒の番だと訴えてきました。そして2022年3月、日本の「伝統的な酒造り」がユネスコに正式に提案され、2024年秋の登録決定を目指しています。
1970年代に開始された無形文化遺産保護の検討は長らく進展がありませんでしたが、90年代にその動きを主導し、加速したのが日本でした。当時、発展途上国には、伝統芸能、伝統工芸など、人々の誇る豊かな無形文化遺産があるとの認識が高まりました。また、急激な社会変化の中で、絶滅した又は絶滅の危機にある無形文化遺産も多くありました。そのような状況下、1950年から有形と無形の文化財を共に保護してきた日本は、1993年にユネスコに無形文化遺産保護日本信託基金を設置し、世界の無形文化遺産の保護に取り組みました。
日本がその作成を主導した無形文化遺産保護条約は2003年に採択され、現在180ヶ国が条約を締結し、678件の無形文化遺産が登録されています。最近、特に注目されているのが食文化です。各国とも自国の食文化の登録に熱心で、その数は現在40に上ります。日本の伝統的酒造りの登録もこの流れの上にあります。
ワイン、ビール、ウィスキーのように世界中で広く飲まれる酒を私は「世界酒」と呼んでいます。日本酒が日本の文化として認められ、また、その幅広い料理との相性が広く知られることにより、「日本酒」は「世界酒」になり得ると確信しています。海外の皆様も、是非自国料理に日本酒を合わせてみてください。
筆者は酒サムライ、元ユネスコ日本大使
一般社団法人 日本英語交流連盟