Japan Contributing to the World Through Nuclear Fuel Reprocessing Technology
NAKAMURA Masao / Research Advisor Emeritus, Central Research Institute of Electric Power Industry
October 14, 2005
Japan is the only country in the world that possesses a commercial nuclear fuel reprocessing plant. The plant extracts plutonium from spent fuel generated by nuclear reactors, and the United States has maintained a policy of denying possession of such plants by countries including North Korea and Iran to prevent nuclear proliferation. Japan was granted approval under a nuclear cooperation agreement signed with the United States in 1988.
The commercial plant was completed in Rokkasho, Aomori Prefecture, and remains in operation today. During negotiations with the United States over its national nuclear development program, the North Korean representative was reported to have questioned why Japan was granted possession of a reprocessing plant but not North Korea. Quite a few number of experts -- including those in the United States -- believe that Japan's closure of the Rokkasho Plant would effectively restrict nuclear weapons development not only in North Korea, but throughout the world. The Rokkasho Plant thus faces pressure from the world's anti-plutonium camp.
Director General Mohamed Elbaradei of the International Atomic Energy Agency (IAEA) has announced plans to suspend construction of new enrichment and reprocessing plants over a five-year period and placing existing plants under international supervision. The Japanese government has come out against such a plan, because the Rokkasho Plant, with several tens of IAEA inspectors permanently stationed there, is in effect already under international supervision. Implementation of this plan would freeze Japan's own plans of constructing a plant for processing extracted plutonium into nuclear reactor fuel. That would disable the use of plutonium and force the reprocessing plant out of operation. It would put a hold on Japan's nuclear fuel policy based on the use of plutonium.
Almost all Japanese are against possessing nuclear weapons. Nuclear ambitions on the part of Japan would invite an international economic blockade that would prevent it from exporting its industrial products and importing food, energy and industrial raw materials, forcing it to give up such an idea. Japan has nothing to gain and everything to lose by possessing nuclear weapons. Therefore there is no cause for concern on that front.
Anti-plutonium activists in the United States claim that while the U.S. government is making a considerable effort to prevent countries on the Korean Peninsula, in the Middle East and Southeast Asia from using plutonium, Japan is only interested in its own energy needs, which stand at a self-sufficiency rate of only 4%. They accuse Japan of not doing its part in maintaining world order. However, Japan's use of plutonium is not a self-serving endeavor.
The U.S. administration of President George Bush recently announced a complete reversal of its nuclear fuel policy, opting to construct a domestic reprocessing plant and to use plutonium as fuel for power reactors. To lower U.S. dependency on foreign oil, the administration had decided to increase the number of nuclear power plants, which in turn would generate massive quantities of radioactive waste and necessitate reprocessing and use of plutonium as a means to reducing such waste.
Having broken off development of reprocessing technology during the administration of President Jimmy Carter, the United States lacks the technology to construct a reprocessing plant, and is seeking Japan's cooperation. Upon visiting the Rokkasho Plant, a U.S. expert praised the plant's non-proliferation measures, and expressed hopes of building a plant that was even better in terms of non-proliferation, economy and safety through international cooperation, and stressed that cooperation from the Rokkasho Plant and Japan were essential in doing so. With the spread of nuclear power, the world will benefit from Japanese technology.
The writer is Research Advisor Emeritus of the Central Research Institute of Electric Power Industry.
The commercial plant was completed in Rokkasho, Aomori Prefecture, and remains in operation today. During negotiations with the United States over its national nuclear development program, the North Korean representative was reported to have questioned why Japan was granted possession of a reprocessing plant but not North Korea. Quite a few number of experts -- including those in the United States -- believe that Japan's closure of the Rokkasho Plant would effectively restrict nuclear weapons development not only in North Korea, but throughout the world. The Rokkasho Plant thus faces pressure from the world's anti-plutonium camp.
Director General Mohamed Elbaradei of the International Atomic Energy Agency (IAEA) has announced plans to suspend construction of new enrichment and reprocessing plants over a five-year period and placing existing plants under international supervision. The Japanese government has come out against such a plan, because the Rokkasho Plant, with several tens of IAEA inspectors permanently stationed there, is in effect already under international supervision. Implementation of this plan would freeze Japan's own plans of constructing a plant for processing extracted plutonium into nuclear reactor fuel. That would disable the use of plutonium and force the reprocessing plant out of operation. It would put a hold on Japan's nuclear fuel policy based on the use of plutonium.
Almost all Japanese are against possessing nuclear weapons. Nuclear ambitions on the part of Japan would invite an international economic blockade that would prevent it from exporting its industrial products and importing food, energy and industrial raw materials, forcing it to give up such an idea. Japan has nothing to gain and everything to lose by possessing nuclear weapons. Therefore there is no cause for concern on that front.
Anti-plutonium activists in the United States claim that while the U.S. government is making a considerable effort to prevent countries on the Korean Peninsula, in the Middle East and Southeast Asia from using plutonium, Japan is only interested in its own energy needs, which stand at a self-sufficiency rate of only 4%. They accuse Japan of not doing its part in maintaining world order. However, Japan's use of plutonium is not a self-serving endeavor.
The U.S. administration of President George Bush recently announced a complete reversal of its nuclear fuel policy, opting to construct a domestic reprocessing plant and to use plutonium as fuel for power reactors. To lower U.S. dependency on foreign oil, the administration had decided to increase the number of nuclear power plants, which in turn would generate massive quantities of radioactive waste and necessitate reprocessing and use of plutonium as a means to reducing such waste.
Having broken off development of reprocessing technology during the administration of President Jimmy Carter, the United States lacks the technology to construct a reprocessing plant, and is seeking Japan's cooperation. Upon visiting the Rokkasho Plant, a U.S. expert praised the plant's non-proliferation measures, and expressed hopes of building a plant that was even better in terms of non-proliferation, economy and safety through international cooperation, and stressed that cooperation from the Rokkasho Plant and Japan were essential in doing so. With the spread of nuclear power, the world will benefit from Japanese technology.
The writer is Research Advisor Emeritus of the Central Research Institute of Electric Power Industry.
The English-Speaking Union of Japan
国際貢献する日本の再処理技術
中村政雄 / 電力中央研究所 名誉研究顧問
2005年 10月 14日
日本は世界で唯一、商業規模の再処理工場を持つ国である。再処理工場は原子炉の使用済み燃料からプルトニウムを抽出するプラントで、米国は核拡散防止のため北朝鮮やイランなどには所有させない政策を展開してきた。日本は1988年に米国と結んだ原子力協力協定で認められている。
その商業プラントは青森県六か所村に完成し、目下試運転が続いている。核開発を巡る米国との交渉で北朝鮮代表は「日本がよくて、なぜ北朝鮮がダメなのか」と発言したそうだが、もし日本が六か所プラントを閉鎖すれば、北朝鮮だけでなく全世界の核兵器開発の抑制に有効だと考える専門家は米国にも少なくない。このため六か所プラントは、世界の反プルトニウム派の風圧にさらされている。
国際原子力機関（IAEA）エルバラダイ事務総長は、濃縮・再処理施設の新規建設５年間凍結と既存施設の国際管理構想を発表した。日本政府はこの構想に反対である。その理由は六か所プラントには数十人のIAEA査察官が常駐し、実質的に国際管理下にある。この構想が実行されると、再処理工場から抽出されるプルトニウムを発電炉の燃料に加工する工場の建設が凍結される。そうなるとプルトニウムの利用が出来なくなり、再処理工場も操業できなくなる。プルトニウムを利用する日本の核燃料政策が凍結になる。
日本国民のほぼ全員が核兵器の保有に反対であり、もし保有しようとすれば国際的経済封鎖を喰って、日本は工業製品の輸出が止まり、食料・エネルギー・工業原材料の輸入も出来なくなり、お手上げになる。核保有によるプラスはゼロ、マイナスばかりだ。核保有の心配はない。
米国の反プルトニウム派は、「米国政府は核不拡散のためプルトニウムを朝鮮半島や中東、東南アジアの諸国に使わせないという大変な努力をしている。日本は自国のエネルギー（自給率4％）のことしか考えていない。それで世界の秩序が保てるのか。」と主張するが、日本のプルトニウム利用は決して利己主義的行為ではない。
米ブッシュ政権は従来の核燃料政策を180度変更して、国内に再処理工場を建設し、発電炉燃料にプルトニウムを利用する政策を打ち出した。石油の対外依存度を下げるため、原子力発電所の増設に踏み切ったが、発生する大量の放射性廃棄物の減容政策として再処理やプルトニウム利用が必要と判断したからである。
カーター大統領以来、再処理技術開発を中断した米国には再処理工場建設の技術がなく、日本に協力を求めている。六か所プラントを視察した米国の専門家は「このプラントの核不拡散対策は素晴しい」と絶賛したが、「さらに不拡散性、経済性、安全性を高めたプラントを国際協力で作りたい。そのために六か所プラントと日本の協力は不可欠だ」と語った。原子力発電のさらなる普及で、世界が日本の技術の恩恵を受ける。
（筆者は電力中央研究所の名誉研究顧問。）
その商業プラントは青森県六か所村に完成し、目下試運転が続いている。核開発を巡る米国との交渉で北朝鮮代表は「日本がよくて、なぜ北朝鮮がダメなのか」と発言したそうだが、もし日本が六か所プラントを閉鎖すれば、北朝鮮だけでなく全世界の核兵器開発の抑制に有効だと考える専門家は米国にも少なくない。このため六か所プラントは、世界の反プルトニウム派の風圧にさらされている。
国際原子力機関（IAEA）エルバラダイ事務総長は、濃縮・再処理施設の新規建設５年間凍結と既存施設の国際管理構想を発表した。日本政府はこの構想に反対である。その理由は六か所プラントには数十人のIAEA査察官が常駐し、実質的に国際管理下にある。この構想が実行されると、再処理工場から抽出されるプルトニウムを発電炉の燃料に加工する工場の建設が凍結される。そうなるとプルトニウムの利用が出来なくなり、再処理工場も操業できなくなる。プルトニウムを利用する日本の核燃料政策が凍結になる。
日本国民のほぼ全員が核兵器の保有に反対であり、もし保有しようとすれば国際的経済封鎖を喰って、日本は工業製品の輸出が止まり、食料・エネルギー・工業原材料の輸入も出来なくなり、お手上げになる。核保有によるプラスはゼロ、マイナスばかりだ。核保有の心配はない。
米国の反プルトニウム派は、「米国政府は核不拡散のためプルトニウムを朝鮮半島や中東、東南アジアの諸国に使わせないという大変な努力をしている。日本は自国のエネルギー（自給率4％）のことしか考えていない。それで世界の秩序が保てるのか。」と主張するが、日本のプルトニウム利用は決して利己主義的行為ではない。
米ブッシュ政権は従来の核燃料政策を180度変更して、国内に再処理工場を建設し、発電炉燃料にプルトニウムを利用する政策を打ち出した。石油の対外依存度を下げるため、原子力発電所の増設に踏み切ったが、発生する大量の放射性廃棄物の減容政策として再処理やプルトニウム利用が必要と判断したからである。
カーター大統領以来、再処理技術開発を中断した米国には再処理工場建設の技術がなく、日本に協力を求めている。六か所プラントを視察した米国の専門家は「このプラントの核不拡散対策は素晴しい」と絶賛したが、「さらに不拡散性、経済性、安全性を高めたプラントを国際協力で作りたい。そのために六か所プラントと日本の協力は不可欠だ」と語った。原子力発電のさらなる普及で、世界が日本の技術の恩恵を受ける。
（筆者は電力中央研究所の名誉研究顧問。）
一般社団法人 日本英語交流連盟