Middle East is not somebody else’s business for Japan
SAITO Mitsugu / Former Ambassador to Iran
May 16, 2023
1. Japan’s heavy oil dependence on the Persian Gulf
When Saudi Arabia suddenly announced in early April that it would reduce its oil production by 500,000 barrels per day (bpd), followed shortly thereafter by several other OPEC+ members, bringing the total cut to 1.1 million bpd, it was another bad sign to the Japanese economy, which is suffering from inflation. In spite of Japan’s serious efforts to work toward a carbon-neutral society, the country is still heavily dependent on oil, which accounted for 37.27% of its total energy consumption in 2021. Additionally, since the Russian invasion of Ukraine in early 2022, Japan has become overwhelmingly dependent on the Persian Gulf for its oil, relying on the region for over 95% of its supplies. It is of vital interest for Japan to maintain a stable and uninterrupted flow of oil from the Persian Gulf region.
2. Recent developments deserving Japan’s attention
（1） Iranian nuclear development
Since the Trump administration resumed unilateral sanctions against the Islamic Republic of Iran in 2018, Iran has been increasing the volume and density of its enriched uranium far beyond what was permitted under the 2015 nuclear deal, known as the Joint Comprehensive Plan of Action (JCPOA). Iran has subsequently insisted that it needed to balance against U.S. sanctions. JCPOA is an international agreement to lift economic sanctions by the UN Security Council in exchange for Iran limiting its uranium enrichment and stockpile.
The Biden administration still seems to be trying to find a diplomatic solution to Iran’s potential nuclearization, although senior U.S. officials recently made it clear that all options are on the table and warned that Iran was capable of stockpiling enough enriched, weapons-grade uranium for an atomic bomb in 12 days.
（2） Increasing friction between the U.S. and Saudi Arabia
The gap between the Biden administration and Saudi Arabia also seems to be growing wider. Before taking office, then-candidate Joe Biden criticized Saudi Arabia over the killing of journalist Jamal Khashoggi in Istanbul and pledged to treat the kingdom as a “pariah.” And naturally, Saudi Arabia was strongly offended by it. The divide between Washington and Riyadh has been attracting more attention since the Saudi-led OPEC+ decided to cut oil production by 2 million bpd last October. This came after President Biden visited Saudi Arabia in July 2022 to ask them to increase the output. The March 2023 China-brokered agreement to restore Saudi-Iran diplomatic relations was another blow to the Biden administration, and CIA Director William Burns visited Riyadh and expressed Washington’s frustration over the move. No doubt, the latest Saudi-led oil production cut of 1.1 million bpd has further provoked the U.S.
（3）Japan’s growing concern about China’s expansion of its influence
The Chinese mediation between Saudi Arabia and Iran, which could lead to the de-escalation of tensions between the two longtime rivals, should have been welcomed by Tokyo because both countries have been leading oil exporters to Japan. Saudi Arabia has been the largest oil exporter to Japan, which exported 39.7% of the total Japanese oil import in 2021. Iran’s share had been kept around 10% until the Trump administration resumed the economic sanction. In fact, to Japan, a country that is heavily dependent on Persian Gulf oil, China’s mediation suggests that China will be a strong competitor to Japan as an oil importer from the Persian Gulf. Like Japan, China has been heavily dependent on Persian Gulf oil, and therefore Beijing has plenty of motivation to try to increase its influence in the Middle East.
3. The U.S. will likely leave the Middle East
All of these issues are closely linked to the growing perception that the U.S. military personnel deployed around the Middle East will eventually leave the region and return to the United States, even though the U.S. insists there is no substantial change in its security commitment to the region. Whether this is true or not, such a perception is already widespread and broadly accepted. Thus, Saudi Arabia and other Gulf Arab countries are trying to diversify their security partners and have become less hesitant about confronting the U.S., while China and Russia may try to fill the power vacuum created by an eventual U.S. redeployment. In other words, the present destabilization in the Persian Gulf has been triggered by the preoccupation with a U.S. withdrawal from the region.
4．Clash of Japan’s energy security and national security concerns in the Persian Gulf
As a country that is up to 95% dependent on oil imports from the Persian Gulf, Japan has a strong desire to see a continued U.S. military presence in the region. But the problem for Japan is that the U.S. forces are anticipated to be redeployed to the Asia-Pacific region. This further complicates matters for Tokyo as it tries to strike a balance between its energy security and national security concerns. For a long time, Japan has put a higher priority on energy security than on national security, thanks to decades of U.S. hegemony in the Asia-Pacific region. However, the Japanese people have come to view the continuous expansion of Chinese military power and continuing missile and nuclear developments by North Korea in the Asia-Pacific region as a potential threat to Japan’s national security.
5． Looking ahead
There is an inherent contradiction in what Japan expects of the United States under these circumstances. Out of its energy security concerns, Japan wishes the US military presence in the Persian Gulf to be kept to protect Japanese oil imports.
But, out of its national security concerns, it wishes the US military presence in the Asia-Pacific region to be increased to counter China’s aggressive military and ensure peace and stability. There seems to be no clear-cut answer to this conundrum. Possibly the speed of the US military redeployment to the Asia-Pacific region would be much faster than that of China’s increasing influence in the Middle East and other developments, which may give us some time to try to solve this conundrum.
Saito Mitsugu is a former ambassador to Iran.
When Saudi Arabia suddenly announced in early April that it would reduce its oil production by 500,000 barrels per day (bpd), followed shortly thereafter by several other OPEC+ members, bringing the total cut to 1.1 million bpd, it was another bad sign to the Japanese economy, which is suffering from inflation. In spite of Japan’s serious efforts to work toward a carbon-neutral society, the country is still heavily dependent on oil, which accounted for 37.27% of its total energy consumption in 2021. Additionally, since the Russian invasion of Ukraine in early 2022, Japan has become overwhelmingly dependent on the Persian Gulf for its oil, relying on the region for over 95% of its supplies. It is of vital interest for Japan to maintain a stable and uninterrupted flow of oil from the Persian Gulf region.
2. Recent developments deserving Japan’s attention
（1） Iranian nuclear development
Since the Trump administration resumed unilateral sanctions against the Islamic Republic of Iran in 2018, Iran has been increasing the volume and density of its enriched uranium far beyond what was permitted under the 2015 nuclear deal, known as the Joint Comprehensive Plan of Action (JCPOA). Iran has subsequently insisted that it needed to balance against U.S. sanctions. JCPOA is an international agreement to lift economic sanctions by the UN Security Council in exchange for Iran limiting its uranium enrichment and stockpile.
The Biden administration still seems to be trying to find a diplomatic solution to Iran’s potential nuclearization, although senior U.S. officials recently made it clear that all options are on the table and warned that Iran was capable of stockpiling enough enriched, weapons-grade uranium for an atomic bomb in 12 days.
（2） Increasing friction between the U.S. and Saudi Arabia
The gap between the Biden administration and Saudi Arabia also seems to be growing wider. Before taking office, then-candidate Joe Biden criticized Saudi Arabia over the killing of journalist Jamal Khashoggi in Istanbul and pledged to treat the kingdom as a “pariah.” And naturally, Saudi Arabia was strongly offended by it. The divide between Washington and Riyadh has been attracting more attention since the Saudi-led OPEC+ decided to cut oil production by 2 million bpd last October. This came after President Biden visited Saudi Arabia in July 2022 to ask them to increase the output. The March 2023 China-brokered agreement to restore Saudi-Iran diplomatic relations was another blow to the Biden administration, and CIA Director William Burns visited Riyadh and expressed Washington’s frustration over the move. No doubt, the latest Saudi-led oil production cut of 1.1 million bpd has further provoked the U.S.
（3）Japan’s growing concern about China’s expansion of its influence
The Chinese mediation between Saudi Arabia and Iran, which could lead to the de-escalation of tensions between the two longtime rivals, should have been welcomed by Tokyo because both countries have been leading oil exporters to Japan. Saudi Arabia has been the largest oil exporter to Japan, which exported 39.7% of the total Japanese oil import in 2021. Iran’s share had been kept around 10% until the Trump administration resumed the economic sanction. In fact, to Japan, a country that is heavily dependent on Persian Gulf oil, China’s mediation suggests that China will be a strong competitor to Japan as an oil importer from the Persian Gulf. Like Japan, China has been heavily dependent on Persian Gulf oil, and therefore Beijing has plenty of motivation to try to increase its influence in the Middle East.
3. The U.S. will likely leave the Middle East
All of these issues are closely linked to the growing perception that the U.S. military personnel deployed around the Middle East will eventually leave the region and return to the United States, even though the U.S. insists there is no substantial change in its security commitment to the region. Whether this is true or not, such a perception is already widespread and broadly accepted. Thus, Saudi Arabia and other Gulf Arab countries are trying to diversify their security partners and have become less hesitant about confronting the U.S., while China and Russia may try to fill the power vacuum created by an eventual U.S. redeployment. In other words, the present destabilization in the Persian Gulf has been triggered by the preoccupation with a U.S. withdrawal from the region.
4．Clash of Japan’s energy security and national security concerns in the Persian Gulf
As a country that is up to 95% dependent on oil imports from the Persian Gulf, Japan has a strong desire to see a continued U.S. military presence in the region. But the problem for Japan is that the U.S. forces are anticipated to be redeployed to the Asia-Pacific region. This further complicates matters for Tokyo as it tries to strike a balance between its energy security and national security concerns. For a long time, Japan has put a higher priority on energy security than on national security, thanks to decades of U.S. hegemony in the Asia-Pacific region. However, the Japanese people have come to view the continuous expansion of Chinese military power and continuing missile and nuclear developments by North Korea in the Asia-Pacific region as a potential threat to Japan’s national security.
5． Looking ahead
There is an inherent contradiction in what Japan expects of the United States under these circumstances. Out of its energy security concerns, Japan wishes the US military presence in the Persian Gulf to be kept to protect Japanese oil imports.
But, out of its national security concerns, it wishes the US military presence in the Asia-Pacific region to be increased to counter China’s aggressive military and ensure peace and stability. There seems to be no clear-cut answer to this conundrum. Possibly the speed of the US military redeployment to the Asia-Pacific region would be much faster than that of China’s increasing influence in the Middle East and other developments, which may give us some time to try to solve this conundrum.
Saito Mitsugu is a former ambassador to Iran.
The English-Speaking Union of Japan
日本にとり他人事では無い最近の中東情勢
斎藤 貢 / 元駐イラン大使
2023年 5月 16日
１．ペルシャ湾の原油に対する日本の過剰な依存
4月上旬、サウジアラビアが突然、日量50万バーレルの減産を発表し、その後すぐに他のOPEC+加盟国も同調したため、減産は合計110万バーレルに達したが、これはインフレに悩む日本経済にとって悪いニュースとなった。日本はカーボン・ニュートラル社会の実現に向けて真剣に取り組んでいるが、2021年の総エネルギー消費量の37.27％を依然として石油に依存している。さらに、2022年初頭のロシアのウクライナ侵攻以降、日本は石油をペルシャ湾に圧倒的に依存するようになり、供給の95％以上をペルシャ湾に依存している。日本にとって、ペルシャ湾地域からの石油の安定的かつ継続的な供給を維持することは、極めて重要となっている。
２．日本が注目すべき最近のペルシャ湾情勢
(1)イランの核開発問題
トランプ政権が2018年にイランに対する制裁を再開して以来、イランは米国の制裁に対するバランスを取る必要があると主張して、2015年の核合意、通称「共同包括行動計画（JCPOA)」で認められた量をはるかに超えて、濃縮ウランの濃度を高め、備蓄量を増やしてきた。核合意というのは、イランがウランの濃縮・備蓄量を制限する代わりに国連安保理による経済制裁を解除する国際的合意である。
バイデン政権は依然として、外交的な解決策を見出そうとしているようだが、米国の高官は最近、あらゆる選択肢がテーブルの上にあることを明らかにし、イランは12日以内に原子爆弾に必要な濃縮・兵器級ウランを備蓄することができると警告した。
(2) 米国とサウジアラビアとの間の摩擦の拡大
バイデン政権とサウジアラビアとの間の摩擦も高まっている。米大統領選挙時、ジョー・バイデン候補は、イスタンブールでジャーナリストのジャマール・カショギ氏が殺害された事件でサウジアラビアを批判し、同国を "のけ者 "として扱うことを公約に掲げたが、当然、サウジアラビアは、強く反発した。 ワシントンとリヤドの間の溝は、2022年7月にバイデン大統領がサウジアラビアを訪問し、増産を要請したにも関わらず、サウジが主導してOPEC+が昨年10月に日量200万バーレルの原油減産を決定して以来、より関心が高まっている。2023年3月に中国が仲介したサウジとイランの国交回復の合意は、バイデン政権にとって新たなダメージとなり、ウィリアム・バーンズCIA長官がリヤドを訪問してこの動きに対するワシントンの不満を表明した。間違いなく、今回のサウジ主導の110万BPDの原油減産は、米国をさらに刺激したであろう。
(3) 中国の影響力拡大
中国によるサウジアラビアとイランの仲介は、長年のライバルである2国間の緊張緩和につながる可能性があり、両国が日本への主要な石油輸出国であったことから、本来、日本は歓迎すべきことである。サウジアラビアは、日本にとり最大の石油輸出国（2021年で石油輸入量の39.7％）であり、イランはトランプ政権が経済制裁を再開するまでその10％程度のシェアを占めていた。しかし、ペルシャ湾の石油に大きく依存している日本にとり中国の仲介は、この地域からの原油輸入について中国が有力なライバルとなる可能性を示唆している。日本と同様にペルシャ湾の石油に大きく依存している中国にとって、中東での影響力を高めようとする動機は十分にある。
３．米国が中東から撤退する。
これらの問題はすべて、米国が中東に対する安全保障上のコミットメントに実質的な変化はないと主張しているにもかかわらず、中東周辺に配置されている米軍兵士がいずれ中東を離れ、米国に戻るという認識が広がっていることと密接に関係している。その結果、サウジアラビアをはじめとする湾岸アラブ諸国は、安全保障上のパートナーを多様化し、米国と対立することをためらわないようになっており、中国やロシアは、米国が再展開することによって生じる力の空白を埋めようとするかもしれない。つまり、現在のペルシャ湾の不安定化は、米国がペルシャ湾から撤退することを意識して引き起こされたものである。
4. ペルシャ湾における日本のエネルギー安全保障と国家安全保障の衝突
ペルシャ湾からの石油輸入に95%まで依存している日本はこの地域の安定のために米軍が存在し続けることを強く望んでいるが、問題なのは、米軍の再配置先がアジア太平洋地域であることである。日本は長い間、アジア太平洋地域における米国の覇権のおかげで、国家安全保障よりもエネルギー安全保障を優先して来た。しかし、日本国民は、アジア太平洋地域における中国の軍事力の継続的な拡大や、北朝鮮によるミサイルや核開発の継続を日本の安全保障上の潜在的な脅威とみなすようになっている。
5. 今後の展望
このような状況下で日本は現在、米国に対して矛盾した期待を持っているとも言える。つまり、日本の石油輸入を守るためにペルシャ湾地域で米軍がプレゼンスを維持することを期待する一方で、中国の積極的な軍拡に対抗し、平和と安定を確保するためにアジア太平洋地域での米軍のプレゼンスを向上させて欲しいとも願っている。この難問に明確な答えは無いが、恐らく米軍のアジア太平洋地域への再展開のスピードは、中国の中東における影響力の拡大や他の出来事よりも早く、この時間差を利用出来るかも知れない。
筆者は元駐イラン大使
4月上旬、サウジアラビアが突然、日量50万バーレルの減産を発表し、その後すぐに他のOPEC+加盟国も同調したため、減産は合計110万バーレルに達したが、これはインフレに悩む日本経済にとって悪いニュースとなった。日本はカーボン・ニュートラル社会の実現に向けて真剣に取り組んでいるが、2021年の総エネルギー消費量の37.27％を依然として石油に依存している。さらに、2022年初頭のロシアのウクライナ侵攻以降、日本は石油をペルシャ湾に圧倒的に依存するようになり、供給の95％以上をペルシャ湾に依存している。日本にとって、ペルシャ湾地域からの石油の安定的かつ継続的な供給を維持することは、極めて重要となっている。
２．日本が注目すべき最近のペルシャ湾情勢
(1)イランの核開発問題
トランプ政権が2018年にイランに対する制裁を再開して以来、イランは米国の制裁に対するバランスを取る必要があると主張して、2015年の核合意、通称「共同包括行動計画（JCPOA)」で認められた量をはるかに超えて、濃縮ウランの濃度を高め、備蓄量を増やしてきた。核合意というのは、イランがウランの濃縮・備蓄量を制限する代わりに国連安保理による経済制裁を解除する国際的合意である。
バイデン政権は依然として、外交的な解決策を見出そうとしているようだが、米国の高官は最近、あらゆる選択肢がテーブルの上にあることを明らかにし、イランは12日以内に原子爆弾に必要な濃縮・兵器級ウランを備蓄することができると警告した。
(2) 米国とサウジアラビアとの間の摩擦の拡大
バイデン政権とサウジアラビアとの間の摩擦も高まっている。米大統領選挙時、ジョー・バイデン候補は、イスタンブールでジャーナリストのジャマール・カショギ氏が殺害された事件でサウジアラビアを批判し、同国を "のけ者 "として扱うことを公約に掲げたが、当然、サウジアラビアは、強く反発した。 ワシントンとリヤドの間の溝は、2022年7月にバイデン大統領がサウジアラビアを訪問し、増産を要請したにも関わらず、サウジが主導してOPEC+が昨年10月に日量200万バーレルの原油減産を決定して以来、より関心が高まっている。2023年3月に中国が仲介したサウジとイランの国交回復の合意は、バイデン政権にとって新たなダメージとなり、ウィリアム・バーンズCIA長官がリヤドを訪問してこの動きに対するワシントンの不満を表明した。間違いなく、今回のサウジ主導の110万BPDの原油減産は、米国をさらに刺激したであろう。
(3) 中国の影響力拡大
中国によるサウジアラビアとイランの仲介は、長年のライバルである2国間の緊張緩和につながる可能性があり、両国が日本への主要な石油輸出国であったことから、本来、日本は歓迎すべきことである。サウジアラビアは、日本にとり最大の石油輸出国（2021年で石油輸入量の39.7％）であり、イランはトランプ政権が経済制裁を再開するまでその10％程度のシェアを占めていた。しかし、ペルシャ湾の石油に大きく依存している日本にとり中国の仲介は、この地域からの原油輸入について中国が有力なライバルとなる可能性を示唆している。日本と同様にペルシャ湾の石油に大きく依存している中国にとって、中東での影響力を高めようとする動機は十分にある。
３．米国が中東から撤退する。
これらの問題はすべて、米国が中東に対する安全保障上のコミットメントに実質的な変化はないと主張しているにもかかわらず、中東周辺に配置されている米軍兵士がいずれ中東を離れ、米国に戻るという認識が広がっていることと密接に関係している。その結果、サウジアラビアをはじめとする湾岸アラブ諸国は、安全保障上のパートナーを多様化し、米国と対立することをためらわないようになっており、中国やロシアは、米国が再展開することによって生じる力の空白を埋めようとするかもしれない。つまり、現在のペルシャ湾の不安定化は、米国がペルシャ湾から撤退することを意識して引き起こされたものである。
4. ペルシャ湾における日本のエネルギー安全保障と国家安全保障の衝突
ペルシャ湾からの石油輸入に95%まで依存している日本はこの地域の安定のために米軍が存在し続けることを強く望んでいるが、問題なのは、米軍の再配置先がアジア太平洋地域であることである。日本は長い間、アジア太平洋地域における米国の覇権のおかげで、国家安全保障よりもエネルギー安全保障を優先して来た。しかし、日本国民は、アジア太平洋地域における中国の軍事力の継続的な拡大や、北朝鮮によるミサイルや核開発の継続を日本の安全保障上の潜在的な脅威とみなすようになっている。
5. 今後の展望
このような状況下で日本は現在、米国に対して矛盾した期待を持っているとも言える。つまり、日本の石油輸入を守るためにペルシャ湾地域で米軍がプレゼンスを維持することを期待する一方で、中国の積極的な軍拡に対抗し、平和と安定を確保するためにアジア太平洋地域での米軍のプレゼンスを向上させて欲しいとも願っている。この難問に明確な答えは無いが、恐らく米軍のアジア太平洋地域への再展開のスピードは、中国の中東における影響力の拡大や他の出来事よりも早く、この時間差を利用出来るかも知れない。
筆者は元駐イラン大使
一般社団法人 日本英語交流連盟