Japan must lead international cooperation as world order faces abyss
TANAKA Akihiko / Emeritus Professor, The University of Tokyo
February 24, 2026
Barely hours after the year 2026 began, the United States launched a military operation to invade Venezuela and detain its President Nicolas Maduro, and now it seems that there is no order in the world. Certainly, if we think of order as the right way of doing things, many of the events that are happening today can hardly be called "correct."
However, this does not mean that there are no patterns in the world. In a world that is in turmoil every day, there are at least two structures that remain unchanged for quite a long time.
The first is the structure of power, and the second is the structure of the economy.
From the perspective of the structure of power, the fact that the United States holds overwhelming military power has not changed. This was shown in the latest military operation in Venezuela. And if there is one entity that can compete with this U.S. military might, it is only China.
Power and economic structure
It is often pointed out that the world is multipolar, but in terms of the distribution of military power, the world is bipolar. And for Washington and Beijing, each other is the only adversary that can threaten their security, and thus the tone of their relationship is bound to be confrontational. The bipolar confrontation between the United States and China has similar characteristics to the bipolar confrontation between the United States and the Soviet Union in the past.
However, if we look at the second structure, the economy, the current world has completely different characteristics from the Cold War era. This is because the world economy now has a highly interdependent structure based on a market economy. No major country has a centrally planned economy, and there has never been a time when trade and investment links have progressed as much as they do now. In the past 15 years, the proportion of exports to the world's gross product has been hovering around 20% to 24%. These numbers are more than double the rates in the late 19th century when the world economy was becoming increasingly interdependent, and figures in the era of high economic growth after World War II.
In other words, modern international politics is strongly defined by two structures: the bipolar confrontation between the United States and China, and the high degree of economic interdependence. These two structures form the basis for various international political processes today.
Based on these two structures, countries, including the two superpowers of the United States and China, are making various moves to create desirable situations for themselves. From these moves come out the processes that move international politics.
Managing tension and conflict
What kind of processes stand out? The first is the development and management of the bipolar conflict. Just as confrontation and de-escalation were seen during the Cold War between the United States and the Soviet Union, the current bipolar confrontation between the United States and China also has phases of deterrence and de-escalation. In the past, the focus of the U.S.-Soviet Cold War was on the confrontation on the European front, but the focus of the current bipolar confrontation between the United States and China is the Taiwan Strait. This faceoff is right behind China's large-scale, tension-raising military exercises at the end of last year and increasing defense spending by U.S. allies including Japan.
The structure of high economic interdependence also influences tensions and their management under bipolar confrontation. Even though both the United States and China are at odds, they also have complex economic interdependence. And this interdependence cannot be broken overnight. In this context, the movement to manage this confrontational relationship is stronger than during the Cold War. A clear example in this regard is the effort by U.S. President Donald Trump to temporarily suspend reciprocal tariff negotiations with China and promote summit diplomacy with Chinese President Xi Jinping.
However, the management of the bipolar confrontation between the United States and China does not lead to reconciliation between the two countries, nor does it lead to the division of the world into spheres of influence by them. The U.S.'s attempt to eliminate the influence of China and Russia from Latin America is evident in the recent military operation in Venezuela, but this does not lead to the U.S. surrendering its sphere of influence to China in the Indo-Pacific. This is also clearly stated in the Trump administration's National Security Strategy and President Trump's summit diplomacy will only be a move to seek a limited detente of the bipolar confrontation.
Weaponization of interdependence
In the political process that has recently become prominent under the bipolar situation between the United States and China, there is a phenomenon called the "weaponization" of economic interdependence. It is to try to get the other party to accept its own political demands by stagnating or stopping economic transactions. A typical example is China's behavior of reducing tourist travel to Japan in response to Prime Minister Sanae Takaichi's remarks in the Diet about the "survival-threatening situation" for Japan over Taiwan. President Trump's imposition of tariffs on various countries is also an example of this. These measures are easier to activate for countries that consider target countries as more dependent on them economically. Therefore, the United States and China use them extensively.
However, economic sanctions do not work well in reality. Japan will not succumb to China's demands, and Trump's tariffs have been significantly revised.
While weaponizing economic interdependence is possible, the structure of high economic interdependence has the potential to create a variety of cooperative efforts in general. This is because it is mutually beneficial to maximize the benefits generated by economic interdependence and reduce conflicts. One example is that after the United States withdrew from the Trans-Pacific Partnership (TPP) trade initiative, the countries involved, including Japan, maintained their partnership in the form of the Comprehensive and Advanced Agreement for Trans-Pacific Partnership (CPTPP). Considering that the United States and China are moving forward with the weaponization of economic interdependence, more countries will pursue the framework of economic partnership.
Behavior that seems to ignore international law continues around the world, and order based on international norms seems to be in the wind. In this context, countries including Japan must do its best for its own security and peace. For this reason, it is essential to understand the two structures and the various processes that operate dynamically within them. It is in Japan's national interest to steadily participate in the process of protecting safety and to lead international cooperation.
Akihiko Tanaka is Professor Emeritus of University of Tokyo. He was the president of the National Graduate Institute for Policy Studies from April 2017 through March 2022. He assumed his current position at the helm of JICA in April 2022. This is a reposting of the article that appeared in the morning edition of Mainichi Shimbun on January 15, 2026.
However, this does not mean that there are no patterns in the world. In a world that is in turmoil every day, there are at least two structures that remain unchanged for quite a long time.
The first is the structure of power, and the second is the structure of the economy.
From the perspective of the structure of power, the fact that the United States holds overwhelming military power has not changed. This was shown in the latest military operation in Venezuela. And if there is one entity that can compete with this U.S. military might, it is only China.
Power and economic structure
It is often pointed out that the world is multipolar, but in terms of the distribution of military power, the world is bipolar. And for Washington and Beijing, each other is the only adversary that can threaten their security, and thus the tone of their relationship is bound to be confrontational. The bipolar confrontation between the United States and China has similar characteristics to the bipolar confrontation between the United States and the Soviet Union in the past.
However, if we look at the second structure, the economy, the current world has completely different characteristics from the Cold War era. This is because the world economy now has a highly interdependent structure based on a market economy. No major country has a centrally planned economy, and there has never been a time when trade and investment links have progressed as much as they do now. In the past 15 years, the proportion of exports to the world's gross product has been hovering around 20% to 24%. These numbers are more than double the rates in the late 19th century when the world economy was becoming increasingly interdependent, and figures in the era of high economic growth after World War II.
In other words, modern international politics is strongly defined by two structures: the bipolar confrontation between the United States and China, and the high degree of economic interdependence. These two structures form the basis for various international political processes today.
Based on these two structures, countries, including the two superpowers of the United States and China, are making various moves to create desirable situations for themselves. From these moves come out the processes that move international politics.
Managing tension and conflict
What kind of processes stand out? The first is the development and management of the bipolar conflict. Just as confrontation and de-escalation were seen during the Cold War between the United States and the Soviet Union, the current bipolar confrontation between the United States and China also has phases of deterrence and de-escalation. In the past, the focus of the U.S.-Soviet Cold War was on the confrontation on the European front, but the focus of the current bipolar confrontation between the United States and China is the Taiwan Strait. This faceoff is right behind China's large-scale, tension-raising military exercises at the end of last year and increasing defense spending by U.S. allies including Japan.
The structure of high economic interdependence also influences tensions and their management under bipolar confrontation. Even though both the United States and China are at odds, they also have complex economic interdependence. And this interdependence cannot be broken overnight. In this context, the movement to manage this confrontational relationship is stronger than during the Cold War. A clear example in this regard is the effort by U.S. President Donald Trump to temporarily suspend reciprocal tariff negotiations with China and promote summit diplomacy with Chinese President Xi Jinping.
However, the management of the bipolar confrontation between the United States and China does not lead to reconciliation between the two countries, nor does it lead to the division of the world into spheres of influence by them. The U.S.'s attempt to eliminate the influence of China and Russia from Latin America is evident in the recent military operation in Venezuela, but this does not lead to the U.S. surrendering its sphere of influence to China in the Indo-Pacific. This is also clearly stated in the Trump administration's National Security Strategy and President Trump's summit diplomacy will only be a move to seek a limited detente of the bipolar confrontation.
Weaponization of interdependence
In the political process that has recently become prominent under the bipolar situation between the United States and China, there is a phenomenon called the "weaponization" of economic interdependence. It is to try to get the other party to accept its own political demands by stagnating or stopping economic transactions. A typical example is China's behavior of reducing tourist travel to Japan in response to Prime Minister Sanae Takaichi's remarks in the Diet about the "survival-threatening situation" for Japan over Taiwan. President Trump's imposition of tariffs on various countries is also an example of this. These measures are easier to activate for countries that consider target countries as more dependent on them economically. Therefore, the United States and China use them extensively.
However, economic sanctions do not work well in reality. Japan will not succumb to China's demands, and Trump's tariffs have been significantly revised.
While weaponizing economic interdependence is possible, the structure of high economic interdependence has the potential to create a variety of cooperative efforts in general. This is because it is mutually beneficial to maximize the benefits generated by economic interdependence and reduce conflicts. One example is that after the United States withdrew from the Trans-Pacific Partnership (TPP) trade initiative, the countries involved, including Japan, maintained their partnership in the form of the Comprehensive and Advanced Agreement for Trans-Pacific Partnership (CPTPP). Considering that the United States and China are moving forward with the weaponization of economic interdependence, more countries will pursue the framework of economic partnership.
Behavior that seems to ignore international law continues around the world, and order based on international norms seems to be in the wind. In this context, countries including Japan must do its best for its own security and peace. For this reason, it is essential to understand the two structures and the various processes that operate dynamically within them. It is in Japan's national interest to steadily participate in the process of protecting safety and to lead international cooperation.
Akihiko Tanaka is Professor Emeritus of University of Tokyo. He was the president of the National Graduate Institute for Policy Studies from April 2017 through March 2022. He assumed his current position at the helm of JICA in April 2022. This is a reposting of the article that appeared in the morning edition of Mainichi Shimbun on January 15, 2026.
The English-Speaking Union of Japan
秩序「風前のともしび」 安全守り国際協調主導を
田中 明彦 / 東京大名誉教授
2026年 2月 24日
新年に入り、アメリカが軍事作戦によってベネズエラのマドゥロ大統領を拘束するなど、いまや世界には何の秩序も存在しないように見える。確かに、秩序を正しい物事のあり方だと考えるならば、現在起きている多くの出来事は、とても「正しい」とはいえそうもない。
しかし、そのことは世界に何のパターンも存在しないことを意味しない。日々激動している世界のなかで、かなり長期にわたって変化しない構造が少なくとも二つある。
第1は力の構造であり、第2は経済の構造である。
力の構造からみると、アメリカが圧倒的な軍事力を保持していることは変化していない。今回のベネズエラでの軍事作戦にもそのことが示されている。そして、このアメリカの軍事力に対抗しうる存在があるとすれば、それは中国のみである。
力と経済の構造
しばしば世界が多極であると指摘されることがあるが、軍事力の分布という意味でいえば、世界は2極である。そして、米中ともに自らの安全保障を脅かすことができる存在は相手しかいないという意味でいえば、この2極の関係の基調は対立的なものとならざるをえない。米中2極対立はかつての米ソ2極対立と似た特徴を持っている。
しかし、第2の構造である経済をみると、現在の世界は冷戦時代とは全く異なる特徴をもっている。現在の世界経済の構造は、市場経済を基調とした高度な相互依存関係にあるからである。主要国で中央計画経済を行っている国はないし、貿易や投資の結び付きが現在ほど進んだ時代はかつてない。ここ15年ほどの世界の総生産にしめる輸出の割合は20～24％で推移している。これは、世界経済の相互依存が進んだといわれる19世紀後半や第二次世界大戦後の高度経済成長の時代と比べても倍以上の相互依存である。
つまり、現代の国際政治は、米中2極対立と高度な経済相互依存という、二つの構造に強く規定されている。そしてこの二つの構造の下で、さまざまな国際政治プロセスが進行していると見ることができる。
この二つの構造を前提としつつ、米中両超大国を含め各国が自らにとって望ましい状況を作り出そうとしてさまざまな動きをする。そこから国際政治を動かすプロセスが生み出されている。
緊張と対立の管理
どのような動きが顕著だろうか。第一に、2極対立の展開と管理というプロセスである。米ソ冷戦時も対決と緊張緩和がみられたように、現在の米中2極対立においても抑止と緊張緩和の流れが展開している。かつての米ソ冷戦においてはヨーロッパ正面の対決が焦点となっていたが、現在の米中2極対立における焦点は台湾海峡だ。年末に中国が大規模な軍事演習を行ったことは緊張を高める動きであり、日本を含めた米国の同盟国が防衛費の増加に動いていることもこのプロセスの一部である。
2極対立のもとでの緊張と管理には、高度な経済相互依存という構造も影響を与えている。米中両国ともに対立が基調であっても、経済的には複雑に相互依存している。そしてこの相互依存関係は一朝一夕に断ち切ることはできない。その中でこの対立関係を管理しようとする動きは、かつての冷戦時代よりも強く出てくる。トランプ米大統領が中国との相互関税の掛け合いを一旦停止して、習近平中国国家主席との首脳外交を進めようとしているのは、まさにこの動きである。
しかし、米中2極対立の管理は米中和解を生み出すわけでもなければ、米中両国による世界の勢力圏分割につながるわけでもない。アメリカが中南米から中露の影響力を排除しようとしていることは今回のベネズエラでの軍事作戦に表れているが、そのことはインド太平洋でアメリカが中国に勢力圏を明け渡すことにはつながらない。トランプ政権の国家安全保障戦略（NSS）にもそのことは明示されているし、トランプ大統領の首脳外交はあくまでも米中2極対立の限定的なデタントを求める動きにしかならないであろう。
相互依存の武器化
米中2極状況のもとで、最近顕著にみられるようになった政治プロセスに、経済相互依存の「武器化」という現象がある。経済取引を停滞ないし停止することで相手に自らの政治的要求を受け入れさせようとすることである。高市早苗首相の国会での「存立危機事態」に関する発言の撤回を求めて、日本への観光客の渡航を減少させた中国の行動が典型例である。さまざまな国へのトランプ大統領による関税賦課もそのような実例である。相手の方が自国経済への依存度が高いとみることのできる国が発動しやすい。したがって、米中両大国がこの手段を多用するということになる。
もっとも、経済制裁は実際にはなかなかうまくいかない。日本が中国の要求に屈することはないし、トランプ関税も大幅に修正されてきている。
このような経済相互依存の武器化という可能性はあるものの、高度の経済相互依存という構造は、一般的にいえば、さまざまな協調の取り組みを生み出す可能性をもっている。経済相互依存が生み出す利益を最大化し紛争を低減させることがお互いの利益になるからである。環太平洋パートナーシップ協定（TPP）からアメリカが離脱した後、日本を含む関係国が「包括的及び先進的な環太平洋パートナーシップ協定」（CPTPP）という形で経済連携を維持したのはその一例だ。米中両国が経済相互依存の武器化を進めることを考慮すると、ますます多くの国々が経済連携の枠組みを追求するようになるであろう。
世界各地で国際法を無視したような行動が続き、国際的な規範にもとづく秩序は風前のともしびにみえる。その中で日本も含めて各国は自らの安全と平和のために最善を尽くさなければならない。そのためにも二つの構造と、そこでダイナミックに動くさまざまなプロセスの把握は不可欠である。安全を守るプロセスに着実に関与するとともに、国際協調をリードしていくことが日本の国益につながる。
筆者は東京大教授を経て2017年4月～22年3月、政策研究大学院大学長、22年4月から国際協力機構理事長。本稿は2026年１月15日の毎日新聞朝刊に掲載された寄稿の再掲である
しかし、そのことは世界に何のパターンも存在しないことを意味しない。日々激動している世界のなかで、かなり長期にわたって変化しない構造が少なくとも二つある。
第1は力の構造であり、第2は経済の構造である。
力の構造からみると、アメリカが圧倒的な軍事力を保持していることは変化していない。今回のベネズエラでの軍事作戦にもそのことが示されている。そして、このアメリカの軍事力に対抗しうる存在があるとすれば、それは中国のみである。
力と経済の構造
しばしば世界が多極であると指摘されることがあるが、軍事力の分布という意味でいえば、世界は2極である。そして、米中ともに自らの安全保障を脅かすことができる存在は相手しかいないという意味でいえば、この2極の関係の基調は対立的なものとならざるをえない。米中2極対立はかつての米ソ2極対立と似た特徴を持っている。
しかし、第2の構造である経済をみると、現在の世界は冷戦時代とは全く異なる特徴をもっている。現在の世界経済の構造は、市場経済を基調とした高度な相互依存関係にあるからである。主要国で中央計画経済を行っている国はないし、貿易や投資の結び付きが現在ほど進んだ時代はかつてない。ここ15年ほどの世界の総生産にしめる輸出の割合は20～24％で推移している。これは、世界経済の相互依存が進んだといわれる19世紀後半や第二次世界大戦後の高度経済成長の時代と比べても倍以上の相互依存である。
つまり、現代の国際政治は、米中2極対立と高度な経済相互依存という、二つの構造に強く規定されている。そしてこの二つの構造の下で、さまざまな国際政治プロセスが進行していると見ることができる。
この二つの構造を前提としつつ、米中両超大国を含め各国が自らにとって望ましい状況を作り出そうとしてさまざまな動きをする。そこから国際政治を動かすプロセスが生み出されている。
緊張と対立の管理
どのような動きが顕著だろうか。第一に、2極対立の展開と管理というプロセスである。米ソ冷戦時も対決と緊張緩和がみられたように、現在の米中2極対立においても抑止と緊張緩和の流れが展開している。かつての米ソ冷戦においてはヨーロッパ正面の対決が焦点となっていたが、現在の米中2極対立における焦点は台湾海峡だ。年末に中国が大規模な軍事演習を行ったことは緊張を高める動きであり、日本を含めた米国の同盟国が防衛費の増加に動いていることもこのプロセスの一部である。
2極対立のもとでの緊張と管理には、高度な経済相互依存という構造も影響を与えている。米中両国ともに対立が基調であっても、経済的には複雑に相互依存している。そしてこの相互依存関係は一朝一夕に断ち切ることはできない。その中でこの対立関係を管理しようとする動きは、かつての冷戦時代よりも強く出てくる。トランプ米大統領が中国との相互関税の掛け合いを一旦停止して、習近平中国国家主席との首脳外交を進めようとしているのは、まさにこの動きである。
しかし、米中2極対立の管理は米中和解を生み出すわけでもなければ、米中両国による世界の勢力圏分割につながるわけでもない。アメリカが中南米から中露の影響力を排除しようとしていることは今回のベネズエラでの軍事作戦に表れているが、そのことはインド太平洋でアメリカが中国に勢力圏を明け渡すことにはつながらない。トランプ政権の国家安全保障戦略（NSS）にもそのことは明示されているし、トランプ大統領の首脳外交はあくまでも米中2極対立の限定的なデタントを求める動きにしかならないであろう。
相互依存の武器化
米中2極状況のもとで、最近顕著にみられるようになった政治プロセスに、経済相互依存の「武器化」という現象がある。経済取引を停滞ないし停止することで相手に自らの政治的要求を受け入れさせようとすることである。高市早苗首相の国会での「存立危機事態」に関する発言の撤回を求めて、日本への観光客の渡航を減少させた中国の行動が典型例である。さまざまな国へのトランプ大統領による関税賦課もそのような実例である。相手の方が自国経済への依存度が高いとみることのできる国が発動しやすい。したがって、米中両大国がこの手段を多用するということになる。
もっとも、経済制裁は実際にはなかなかうまくいかない。日本が中国の要求に屈することはないし、トランプ関税も大幅に修正されてきている。
このような経済相互依存の武器化という可能性はあるものの、高度の経済相互依存という構造は、一般的にいえば、さまざまな協調の取り組みを生み出す可能性をもっている。経済相互依存が生み出す利益を最大化し紛争を低減させることがお互いの利益になるからである。環太平洋パートナーシップ協定（TPP）からアメリカが離脱した後、日本を含む関係国が「包括的及び先進的な環太平洋パートナーシップ協定」（CPTPP）という形で経済連携を維持したのはその一例だ。米中両国が経済相互依存の武器化を進めることを考慮すると、ますます多くの国々が経済連携の枠組みを追求するようになるであろう。
世界各地で国際法を無視したような行動が続き、国際的な規範にもとづく秩序は風前のともしびにみえる。その中で日本も含めて各国は自らの安全と平和のために最善を尽くさなければならない。そのためにも二つの構造と、そこでダイナミックに動くさまざまなプロセスの把握は不可欠である。安全を守るプロセスに着実に関与するとともに、国際協調をリードしていくことが日本の国益につながる。
筆者は東京大教授を経て2017年4月～22年3月、政策研究大学院大学長、22年4月から国際協力機構理事長。本稿は2026年１月15日の毎日新聞朝刊に掲載された寄稿の再掲である
一般社団法人 日本英語交流連盟